when I am surrounded by them. Then there are times where it’s the gusto to be creative while dealing with young people that drives me because they still possess a child’s honesty. And vulnerability. Now, I have always loved working with children and would pick up any opportunity that came my way. I would opt for volunteering and campaigns throughout college and slowly, I kind of fell into it. I also loved working with women because there was always a sense of solidarity there. These women, their stories, it all just made sense to me.I didn’t always have a huge philosophy behind what I was doing though. Not at 16, when I used to rush to volunteer after my lectures. Not at 18, when I decided to set up a reading and play room at a local hostel during summer break. And not at 22, when I fought at home and travelled to Bihar for a rural project. In due time, I realised that this was something I could do for the rest of my life and that it brought me joy. And so, I continued. My social start-up after many years, gave me an opportunity of engaging with a different kind of tribe - the youth. I had really never worked with youth as closely as I did here. I sure did some short campaigns here and there but I could never be around much to see the aftermath of my work. It was more of pay it forward and move on to the next adventure. This was different though. Here, I could see the trajectory that followed. The people became more than just their names and their stories. They weren’t just case studies that I could work on and feel rewarded and move on. I saw them again and again and as the time passed, so did the reasons for us to work together. Every young person I met here was on their own individual journey. They were people with ideas, experiences, ignorance and flaws. And since the association here was longer, they eventually opened up about their expectations and needs. And that’s how you know that you have formed a relationship. This however came with a fair share of its own struggles. You see, I too had my own expectations for them. I held this stubborn passion that that their experience of volunteering with us would change their lives. I wasn’t entirely wrong. But I was definitely misled. Often, our youth volunteers would return after we completed a training with them and there would be no “change”. Most of them were still unmoved on a few things. It could be something technical or social or personal stance. And that right there, was my first lesson. I was dealing with people. And if I had to work with people, I had to be okay to let them do what they always do — respond to change in their own ways. Even if it would not always fit into my box of thought. And honestly, it was demotivating at times. But rewarding too. Soon, my co-founder and I began holding youth meetings in quest to take this relationship beyond work. We would choose a social issue and open a platform for our volunteers to talk. We discussed aspirations, gender politics, violence, unemployment and more. In the beginning, we couldn’t refrain from giving our piece of mind or even hijacking the stage when we didn’t agree with what our participants had to say. But I knew I had to stop This one time I remember, I gave a topic to the volunteers to debate on. I asked them who they thought made better leaders — men or women? We were in the heart of Haryana — a state which was once considered the flag-bearer of patriarchy. Perhaps, it still is. Because the responses that we got were horrifying, disappointing and even numbing — to say the least. The team which picked men wouldn’t stop talking and the team which picked up women didn’t have enough to say. I could see the anger bubble inside my core team. They walked up to me in the break and demanded why I didn’t react throughout the debate. How was I okay with it? Was I really okay, I asked myself. Each time, someone gave a reason why a woman lacked what a man did, it felt like a personal attack. However, as I observed these young people struggle and fight during the debate, I remembered this was the exact purpose of working with them. For most of them, this was possibly the first platform where they were asked for their opinion. And what if that opinion wasn’t the best on the moral compass. It was still an opinion that was born out of whatever life threw at them. And they were yet to experience a different perspective, listen to alternative stories and rethink. And this was a beginning. I decided to conclude the meeting by sharing my personal journey of growing up in a semi- urban joint family in Haryana, moving to Mumbai for higher education, working for a few years and returning to Haryana to work with youth and children at the grassroots. A simple story. And yet, I sensed a discomfort and silence. They had heard something different. While we were closing a meeting, we checked in with our volunteers about how they felt. One young man looked at us and said “I feel respected. I feel strange. Even though you all did not agree with my thinking, you did not shut me down or called me wrong.” That stayed with me. This brings me back to my core team. The girls who walked up to me were not very different from the volunteers. We found them during a placement drive at a local government college in Karnal. They had more or less led the same life and if you would have had this debate with them two years back, I am not sure if their responses would have been any different. What changed them? Maybe it was their own journey of stepping outside their houses and villages and coming to work. Perhaps, it was listening to stories or meeting more female role models on the way. Perhaps, it was the trajectory of they themselves turning into role models for people around them. I wouldn’t really know, I guess. But I will always remember this. The people we work with may not always show results when we want them to. No matter what a person goes on to do in their lives after they meet us, they will always take a little something of this experience with them. And we cannot possibly imagine the ways that it will benefit them. So I have decided to take my own advice and not let my idea of “change” stop me from giving people a chance to experience their own version of it.

because I loved how it fit. It took us several unending conversations to come to a consensus on what Varitra shall stand for given our strongly opposite identities. From the deciding of the “why” of Varitra to shaping the body of work around it. From choosing our homeground Haryana as our work ground going forward to taking the final leap of faith and quitting our jobs one after the other. Our friends often ask — How do you do it? How difficult is it for co-founders to co-exist as “leaders” in the same organisation? Who takes the final call? Is it a 50–50? The answer is it is mind-blowingly difficult. It’s like a roller-coaster ride, no kidding. You feel like you are losing control and other times, even your mind. Neither of us come with a degree in management or business nor have we worked in fast-paced & chasing environments to draw up any fancy model to run the organisation — not that we believe in them anyway. So what made us take the plunge in the first place? Something clicks in us, I guess, to take the risk and experience the thrill for ourselves and see if we have what it takes to survive it all. In our case, we did it all in a quest to find our calling and in stubbornness to probably make the world just a bit more kinder. We hoped to experiment with ideas and fight over strategies and pursue our passion to work with new people — anyone really, who might be looking for that “one” opportunity to try. And most importantly, we were determined to carry this opportunity to the very grassroots of our country and work towards finding the answers to things together. Our work often makes us feel like a couple of excited 6 year-olds who are playing with clay for the very first time; sometimes like a 30-something individual racing against time; and other times, we end up feeling like old souls, reflecting long enough that it takes us into a time travel zone. Maybe the key does not lie in who leads whom. Maybe its okay to not have the key at all. What you need to have is abundant faith in your work, trust in the process and an absolute crazy and passionate bunch of people who’d turn you from a pair into a dream team. More importantly, remember that partnership lies on trust, purpose and tons of humour — yes, seriously. If given a chance, most of us would probably take this chance all over again. Won’t we?

Varitra works at three levels to transform the government education system. At the policy level, Varitra acts as a facilitator for various government departments to better implement schemes. At the school level, the group designs school-specific intervention plans and partners with expert organisations to develop quality education space within government schools. And at the community level, the aim is to involve each and every person to take ownership of school. “जब एक व्यक्ति प्राइवेट स्कूल चला सकता है तो पूरा गावं मिलकर सरकारी स्कूल क्यों नहीं (When a single individual can run a private school, can’t a whole village run a government school together?)”

With a three-pronged implementation strategy, a lot has been achieved. Images from Varitra Foundation’s various school programmes. Courtesy of the author.

Transformation Through Advocacy

Varitra acts as a facilitator between government departments, panchayats, and schools. Building and repairing water or toilet facilities are overseen by advocacy groups with the education department. Our team advocates with the local MNREGA department to build playground, undertake tree plantation drives, and maintaining landfills, among other things. Support from panchayats too is sought for minor repair work, white washing of school building, and sourcing operational material for all the work undertaken.

Creating Inclusive And Creative Spaces In Schools

Varitra transforms schools into creative spaces through Learning Enhancement Centres. Here is where post-school remedial classes are held. Our team has also set up a toy and book library to foster creativity, inclusivity, and leadership qualities. Another exciting programme has been Child Parliaments, with the aim of creating child-led, child-centric environments in schools. Further, we organise capacity building for teachers, which means periodic school- and topic-specific trainings for faculty. And lastly, we work on student leadership building. This is about fostering leadership skills, behavioural change, and raising awareness about menstrual hygiene, sexuality, and more.

Community Leadership And Ownership

Pachanayat groups and members of women’s self-help groups are focal points for Varitra for community mobilisation. Strengthening school management committees for better outcomes and sustainability is yet another goal under this strategy. Varitra’s aim is instilling a feeling of pride in villagers about their government schools!

or no sense of belonging or pride. Government schools further fail to create a visibility around learning and teaching despite how effective their methods or results may be. With both parents and children turning away from government schools and the numerous incentives by the government failing to attract children’s imagination, one cannot help but wonder how do we bring back the sense of pride in those who study in government schools. With this question ringing in their minds, four young developmental professionals came together to begin a journey of change; to bring back the glory of state-run school education in rural India. This mission to transform the government schools into model schools and fill the students and villagers with pride in their school, Varitra foundation created Project SEARCH (Strengthening Quality Education Access for Rural Children of Haryana) in Gharaunda block, Karnal district in January, 2018. Upon visiting 25 villages across this region, the team found that the learning levels of many backward villages continue to be low and need priority intervention. Currently, Project SEARCH is being run in six villages and is in the process of scaling up to 15 villages by the end of August. Varitra also runs post-school Learning Enhancement Centres to provide remedial learning facilities for children. Due to the low learning levels of children, teachers face difficulties in regular classes. Hence, Remedial classes at the learning centre will help teachers to teach in classes. Varitra has also trained 15 local women across these villages as para-teachers who run Learning Enhancement Centres. Varitra aims to transform education in rural Haryana through building leadership among local women from villages. Additionally, Varitra is also painting these schools with the method of BALA painting (as learning aid) to make the schools attractive and student-friendly. The Education Department and local panchayats are also supporting the programmes. Varitra has also partnered with five national-level NGOs who are supporting the programme in teachers’ training, library set-up, learning toys, curriculum design and management of learning centres, etc.   Emphasising on the need of villagers to come and support their village’s government schools, Baljeet Yadav (Co-founder, Varitra Foundation) asks, “I often used to think, if one person can run a private school, why can’t an entire village together run the government school in their village? This very question has inspired us to start this initiative. No child from a rural area should ever feel restricted to dream just because they lack a sense of pride in where they study. It is important that we restore the faith in our government schools through the villagers themselves. It is the need of the hour as the government institution is the most sustainable way of providing any kind of basic facility to people.” Ayeshna Kalyan (co-founder, Varitra Foundation) says, “When an NGO comes and works in an area, they often end up making the local people conditioned to their presence. This makes them dependent. Through Varitra, we want to create projects which can be led by the local people with us as a support in the backdrop. This led us to create an all-local women team on the field who shall become independent change-makers. As an NGO, we had an option of creating or supporting parallel systems for education. But we wanted to address the very root of the issue. And what better way of doing so than through our local government schools?” The team plans to complete supporting 15 schools by March 2019.

It was while in my masters I realized that inequality shapes from our very classrooms. While One would take up plays of Shakespeare, a child may just struggle to write his/her name in English. My passion shapes from the belief that every child deserves to get the best of the world. It was when we have equality we can move towards a world which is more just. My work in Varitra takes me to the grassroots to listen to stories of change and that is what drives me.  As part of my job I am fortunate enough to step inside Government school processes and understand it. One of the unique parts of this is to dissect each process that happens within the school and its interaction. For example, it is a widely held belief that working on teaching learning processes will only bring about improvement in learning outcomes of students. But the field has taught how physical infrastructure is equally important to bring that support teaching learning in classrooms. In the last two years I have been moved by the good practices and ideas from the Government School teachers.  My belief that within the Government educational system what one lacks is not capacity gaps but a motivational gap. It is important to realize the contributions and ideas of our Government school teachers. One cannot deny the space within which they maneuver. A space which is under-resourced and bureaucratic. I believe a bit of humane outlook and motivation of Government school teachers can pave the path to quality education for all.

मुझे घर में सबके प्यार के साथ-2 एक निपूर्ण बालिका की पदवी भी मिली क्योकि मेरे कामों को सबकी सराहना मिलती थी | मुझे भी इस पदवी के साथ ख़ुशी होती थी क्योकि इस पदवी के बाद मुझे बहुत भलाई मिलती थी | लेकिन जैसे-जैसे मैं बड़ी हुई यह पदवी मेरे लिए घुटन बनती गयी क्योकि जब भी मैं कुछ काम करती थी तो उस काम में “मनीषा” कही होती ही नही थी, होता था तो बस कि उस काम के बारे में दुसरे क्या कहेगे |  मैं बचपन से ही अपनी बातों को खुलकर दूसरों के सामने रखना पसंद करती थी | बचपन में कुछ ऐसी घटनाये थी जो मुझे मंजूर नही होती थी और मैं उन पर प्रश्नचिह्न लगा कर सबसे पूछती थी जैसे- मैंने बचपन में सुना था कि औरतों को खाना अपने पति के खाना खाने के बाद ही खाना चाहिए ? लडकियों को ज्यादा जोर से हँसना नही चाहिए ? थाली पर तो औरतों का अधिकार होता ही नही है औरतों को तो प्लेट में खाना खाना चाहिए ? अगर भाई शरारत करते हुए आपको मार दे तो उसको वापिस मरना नही चाहिए ? आदि | इन सब सवालों के बारे में मैं सब से विवाद करती रहती थी लेकिन कभी जवाब नही मिला | कहा जाता है कि अगर इन्सान को गुरु अच्छे मिले तो विद्यार्थी की जिंदगी सफल हो जाती है | मेरी जिंदगी में मेरे शिक्षकों और मार्गदर्शकों की अहम भूमिका रही है | मैंने अपने स्कूली पढाई छोटे से स्कूल से व गर्ल्स कॉलेज से अपनी कॉलेज की पढ़ाई पूरी की | जब मैं कॉलेज की पढाई कर रही थी तब मैं देखती थी की कॉलेज के बहार लड़कों का एक बड़ा सा झुण्ड लडकियों को परेशान करता हुआ घूमता था | तब से आज तक एक बात दिमाग आती है कि जब हमारा समाज लड़के और लडकियों से मिल कर ही बना हुआ है तो हम इस तरह से लडको से लडकियों को और लडकियों को लडकों से छुपा कर क्यों रखते है ? शुरुआत में गर्ल्स कॉलेज खोले गए थे ताकि समाज के लोग अपनी लडकियों को घर से बहार निकल कर उच्च शिक्षा प्राप्त करने का मौका दे | यह उस समय की मांग थी लेकिन आज हमारे इस समय की मांग है कि हम इस सामाजिक दुरी को उखाड़ फैंके | ताकि लड़कों को लडकियाँ और लड़कियों को लड़के साधारण लगें | कॉलेज की पढाई के बाद मुझे टीम वारित्रा से जुड़ने का मौका मिला | लेकिन यह भी आसन नही था |  कॉलेज के दोस्तों और टीचर्स को मेरा NGO से जुड़ने का फैसला सही नही लग रहा था और परिवार को एक लडकी होने के नाते नौकरी करना गवारा नही था | मुझे आज भी वो समय बहुत अच्छी तरह से याद है जब मैंने पहली बार अपने परिवार के प्रतिकूल जा कर वारित्रा से जुड़ने का फैसला किया था | अपने ओरिएंटेशन के दिन मैं घरवालो से झगड़ कर घर से निकल गयी थी | मैं उस दिन से पहले कभी भी बस स्टैंड तक अकेले नही गयी थी और अकेले बस में सफर करना तो बहुत दूर था | मैं उस दिन थोड़ी डरी, सहमी भी हुई थी क्योकि कभी घर से इस तरह से अकेले निकली नहीं थी स्कूल वैन से जाती थी और कॉलेज भाई के साथ | लेकिन मैंने अपने अंदर सब्र को बनाए रखा और आगे बढ़ती गयी | ओरिएंटेशन पर मुझे ज्यादा चीज़े तो समझ नही आई थी लेकिन मुझे मेरा लक्ष्य जरुर दिख रहा था | मुझे अपने घर में चल रही लडकियों को नौकरी न करवाने की रीत को तोडना था और अपने  घर की बाकी लड़कियों के लिए रास्ता खोलना था | मैं यह भी जानती थी कि अगर मैं उस समय थक कर टूट जाती तो कई बरसो तक मेरे घर की कोई लड़की ऐसा करने का साहस न कर पाती | मुझे धीरे-धीरे मेरी माँ का सहयोंग मिला और मैंने वारित्रा के साथ अपना सफर शुरू किया | तब मानो ऐसा लगा कि मेरा संघर्ष सफल रहा हो | मुझे वहां एक टीम के तोर पर मार्गदर्शक मिले जिन्होंने मुझे, मेरी परिवारिक पृष्ठभूमि और मेरी मुश्किलों को समझा और मेरे साथ सामंजस्य बिठाया | उस समय मुझे एक सरकारी स्कूल में पढ़ाने का और गाँव के समुदाय से मिलने का मौका मिला | शुरूआत में मुझे बुरा लगा कि मुझे एक गाँव में अकेले छोड़ दिया गया है लेकिन जैसे समय बीता मुझे समझ आया कि मुझे अपने काम को समझने के लिए यह  मेरे पास एक बेहतरीन मौका है तब मुझे ऐसा महसूस हुआ जैसे – बड़े से आकाश में हमेशा से कैद रहे पंच्छी को खुला छोड़ दिया गया हो | उसके बाद मैंने ओर गाँव की तरफ अपना पैर बढाया | मैंने गाँव में अलग-2 अनुभव किये जैसे- कही गाँवों में एक जुटता दिखी, तो कही आपस का मेल-झोल | लेकिन एक चीज़ ज्यादातर गाँव में देखने को मिली वो थी औरतो की मार्मिक स्तिथि | जब मैंने इन चीजों को पाया तब बचपन के सवाल फिर से दिमाग पर होवी होने लगे | बहुत-सी ऐसी बच्चियों से मिली जिनको आगे पढने का मौका उनसे छीन लिया गया हो, शादी उनकी इच्छा से न की गयी हो, घर पर हर रोज़ का कलह-कलेश रहता हो, घरेलु हिंसा का शिकार हो, मजबूरन ध्याड़ी एवं मजदूरी पर जाना पड़ रहा हो, माहवारी के दिनों में छुआछूत वाला व्यवहार हो, लड़कियों गुप्त अंगों पर चर्चा को बेशर्मी बताना हो और स्कूल में नाम दर्ज होने के बाद भी स्कूल न जा पा रहें हो क्योकि उनको अपने घर व अपने भाई-बहन का ख्याल रखना हो | इन सब से मिलने के बाद समाज की दशा देख कर दुःख, गुस्सा और घृणा आती थी और मैं खुद को मजबूर पाती थी कि मैं इनके लिए कुछ भी नही कर पा रही हूँ | लेकिन एक दिन जब मैं एक अभिभावक से बात कर रही थी और कटाक्ष के तोर पर बोल रही थी की आप तो बहारवी के बाद आपनी बेटी की शादी की चिंता करने लगेंगी | तब उन्होंने मुझे चुप करवाते हुए बोला – “जब आप इतनी दूर से हमारे गाँव में काम करने के लिए आ सकती है तों हमारी बेटी पढ़-लिख कर नौकरी क्यों नहीं कर सकती?” उसके बाद एक भारी सभा में मैंने एक लड़की के पिता को वारित्रा टीम की लड़कियों की ओर ऊँगली करते हुए कहते सुना कि “ मैं अपनी बेटी को इनकी तरह निडर बनाना चाहता हूँ |” उस दिन की बदलाव कि किरण को देख कर मैं बहुत खुश हूँ | क्योकि बदलाव एक दिन में नहीं आता | मैं आने वाले समय में एक ऐसे समाज की कल्पना करती हूँ | जहाँ लडकियों को बचपन से लड़को जैसी परवरिश दी जाये | लड़कियों को घर के अंदर रह कर गुड़ियाँ खेलने को मजबूर न करके उन्हें भी बहार निकल कर आउटडोर गेम खेलने के अवसर दिए जाये ताकि लडकियों के शारीरिक बल में वृद्धि हो और लडकियों को कमजोर न समझा जाये | लड़कों को यह न सिखाया जाये की लड़कियां कमजोर होती है और लडको का लड़कियों पर, उनकी जिंदगी पर अधिकार है | माँ-बाप यह समझ पायेंगे की एक लडकी माँ-बाप के लिए भोज नही बल्कि बुढ़ापे का सहारा बन सकती है | मुझे विश्वास है कि अभी समाज में ओर “मनीषा” उभर कर आएँगी जो मुझ से बहुत अधिक क्षमता के साथ संघर्ष करेंगी और हमारा समाज जरुर बदलाव की ओर मुड़ेगा |

गरीबी और बेरोज़गारी जैसी सामाजिक बुराइयां व्याप्त हैं। ये गाँव करनाल ज़िले के यमुना बेल्ट पर स्थित हैं और अत्यधिक आर्थिक और सामाजिक पिछड़ेपन का सामना कर रहे हैं। इन गाँवों के अधिकांश बच्चे अपने परिवार से स्कूल जाने वाली पहली पीढ़ी हैं तथा इन गाँवों में पढ़ाई का माहौल नहीं होने के कारण बच्चों को तरह-तरह की मुसीबतों से सामना करना पड़ता है। आइए आपको 19 वर्षीय सपना की कहानी बताते हैं, जो कॉलेज जाकर उच्चतर शिक्षा प्राप्त करने के लिए अपने गाँव की पहली व्यक्ति है। सपना ने 12वीं कक्षा में टॉप किया था लेकिन आगे पढ़ाई करने की इच्छुक होने के बावजूद कॉलेज में प्रवेश के लिए उन्हें काफी संघर्ष करना पड़ा। उसके माता-पिता उसे गाँव के बाहर पढ़ने के लिए भेजने से डर रहे थे। वारित्रा फाउंडेशन की टीम ने सपना के परिवार से कई बार मुलाकात की और उनके माता-पिता से बातचीत के बाद आखिरकार उन्होंने सहमति जताते हुए नज़दीकी स्थानीय कॉलेज में दाखिला लेने के लिए कहा मगर सपना करनाल शहर के एक बेहतर कॉलेज में जाने की इच्छुक थी और अपने माता-पिता से इस बात पर ज़ोर देती रहीं। सपना का शिक्षा के प्रति जुनून को देखते हुए, वारित्रा टीम फिर से उसके घर गई और उसके माता-पिता को मना लिया। उसके पिता ने आखिरकार सहमति जताई और कहा, अब सपना का एडमिशन आप लोग ही कराओगे। वारित्रा टीम ने सपना का दाखिला कराने में मदद की और इस तरह सपना के कॉलेज जाने का सफर शुरू हुआ। आज सपना दूसरे वर्ष बी.ए. की छात्रा है और हर रोज़ शहर जाती है और शाम को हमारे LEC में स्वयंसेवा (Volunteering) भी करती हैं ताकि अपने गाँव में छोटे बच्चों के शिक्षा स्तर में सुधार हो सके। उन्होंने हाल ही में युवा नेतृत्व पर प्रवाह संस्था (दिल्ली) के साथ एक फेलोशिप प्रोग्राम पूरा किया है। जिस क्षेत्र में हम काम करते हैं, वहां हमारी लड़कियों के आने-जाने, काम करने पर निषेध व नियंत्रण रखना आज भी प्रचलित है। सपना जिन्होंने पिछले साल तक पड़ोसी शहर भी नहीं देखा था, आज वर्कशॉप, समारोह इत्यादि में भाग लेने के लिए दिल्ली तक अकेली आती-जाती हैं। उनके अपने शब्दों में, वह लड़कियों के लिए बनाए गए ‘चक्रव्यूह’ को तोड़ने की कोशिश कर रही है। वह किसी दिन पुलिस अधिकारी बनना चाहती है और घरेलू हिंसा, शराबबंदी और महिलाओं पर हो रहे अत्याचारों के खिलाफ काम करना चाहती है। Varitra Foundation के बारे में: एक युवा-नेतृत्व वाला संगठन है, जो ग्रामीण युवाओं के साथ काम करते हुए ग्रामीण शिक्षा प्रणाली को बदलने की दृष्टि से स्थापित किया गया है। इसकी स्थापना बलजीत यादव (TISS मुंबई और DU Alum) और ऐषणा कल्याण (St. Xavier’s College and XIC Mumbai Alum) द्वारा जनवरी 2018 में की गई थी। बलजीत और ऐषणा दोनों ही ग्रामीण हरियाणा से हैं और शिक्षा और युवा नेतृत्व में काम करना चाहते थे। प्रत्येक ग्रामीण बच्चे के लिए गुणवत्तापूर्ण शिक्षा सुनिश्चित करने और अभाव के इस चक्र को रोकने के उनके जुनून ने उन्हें मुंबई में अपनी नौकरी छोड़ने के लिए प्रेरित किया। आज वे करनाल ज़िले के पिछड़े और दूरदराज़ के गाँवों में सरकारी स्कूलों को पुनर्जीवित कर उन्हें मॉडल स्कूल बनाने की दिशा में सक्रिय रूप से काम कर रहे हैं।

सभी बच्चों को गुणवत्तापूर्ण शिक्षा हासिल हो सके, इसी मकसद से मुंबई में टाटा सामाजिक विज्ञान संस्थान में कार्यरत अयेश्ना और बलजीत ने देश के सुदूर गावों में शिक्षा के स्तर को बेहतर बनाने की ठानी। इस काम में उन दोनों का देश के विभिन सामाजिक संस्थानों के साथ काम करने का अनुभव काम आया और उन्होंने वारित्रा फाउंडेशन नामक संस्था बनाई। “वारित्रा” एक संस्कृत शब्द है और इसका मतलब होता है “छाता”। अयेश्ना और बलजीत दोनों ही एक मकसद में बड़े पक्के थे कि उन्हें कोई भी काम का डुप्लीकेशन नहीं करना है। अयेश्ना के शब्दों में अगर कहें तो, हमारे देश में लाखों सामाजिक संस्थाएं काम कर रही हैं और उनमें काफी संस्थाएं बहुत अच्छा काम कर रही हैं। हमें ज़रूरत है इन सभी संस्थानों को एक साथ लाने की। ताकि इनकी कार्यशैली को और अच्छा बनाकर समाज पर एक अच्छा और लम्बे समय तक कायम रहने वाला बदलाव लाया जा सके। और इस तरह उन्होंने एक ऐसा प्लैटफॉर्म बनाया जो विभिन्न संस्थाओं के साथ मिलकर सामाजिक क्षेत्र में उन्नत तथा टिकाऊ काम कर सके। उनके इस काम में साथ देने के लिए पश्चिम बंगाल के नरेन्द्र ओर गुजरात के अखलाक भी शामिल हो गए। इस तरह इन चार साथियों ने अपनी-अपनी आरामदायक नौकरियां छोड़कर गांव में काम करने की ठानी। चूंकि बलजीत ओर अयेश्ना दोनों ही हरियाणा से थे तो दोनों ने पहला प्रोजेक्ट हरियाणा में करने का सोचा और चारों अपनी-अपनी नौकरियों से इस्तीफा देकर हरियाणा के करनाल ज़िले में बस गए। वारित्रा संस्थान ने पहले साल में करनाल के सुदूर गावों के 15 स्कूलों को बदलने की योजना बनाई। इसके लिए उन्होंने 23 स्कूलों का दौरा किया जिसमें से उन्होंने 6 स्कूलों को अपने पहले चरण में लिया। सभी अधिकारीयों ने वारित्रा फाउंडेशन के प्रोजेक्ट का भरपूर साथ दिया। इससे उनके सपनों को पंख लग गए। फिलहाल 16 जुलाई तक वारित्रा 6 स्कूलों में अपना प्रोजेक्ट चला चुकी है। इन सभी गांवों में स्कूल के बाद 4 से 7 बजे तक लर्निंग सेंटर चलाया जाता है। गांव के बच्चे, चाहे वो प्राइवेट स्कूल के हों या सरकारी स्कूल के, वो वहां आ सकते हैं ओर पढ़ाई कर सकते हैं। यहां पर बच्चों को खेल और गतिविधियों के माध्यम से सिखाया जाता है। वारित्रा का सपना है कि लर्निंग सेंटर एक ऐसा केंद्र बने जहां बच्चों का सर्वांगीण विकास हो। लर्निंग सेंटर खोलने के पीछे सरकारी स्कूलों के टीचर्स का सुझाव था। जब वारित्रा टीम ने विभिन्न स्कूलों का दौरा किया तो उन्हें बताया गया कि बच्चे घर पर जाने के बाद होमवर्क या किसी भी तरह की पढ़ाई नहीं करते हैं और इससे उनका लर्निंग लेवल कम होता है। जैसे 7वीं के बच्चे तीसरी कक्षा की चीज़ें भी अच्छे से पढ़ नहीं सकते हैं। इससे स्कूलों में टीचर्स को पढ़ाने में दिक्कत होती है। स्कूलों में टीचर्स पर सिलेबस को पूरा करने का प्रेशर होता है जिससे कमज़ोर बच्चों पर ध्यान नहीं दिया जाता और वे दिनों दिन और कमज़ोर हो जाते हैं। ऐसे में आवश्यक है कि उन्हें उनके लेवल के हिसाब से पढ़ाया जाए। एक बार इन बच्चों का लेवल बढ़ गया तो शिक्षा में इनकी रूचि अपने आप बढ़ जाएगी। इससे स्कूलों में टीचर्स को पढ़ाने में भी आसानी होगी। लर्निंग सेंटर शुरू होने के बाद वारित्रा टीम टीचर्स के साथ संक्षेप में बात करती हैं और एक- एक बच्चे के लिए प्लानिंग तैयार की जाती है। इसके बाद वारित्रा टीम, प्रिंसिपल और टीचर्स के साथ मिलकर स्कूल के विकास के लिए प्लानिंग करती है, इसमें स्कूल में एक साल में क्या-क्या बदलाव लाए जा सकते हैं, दो साल में क्या बदलाव लाए जा सकते हैं और तीन साल में क्या बदलाव लाए जा सकते हैं, इसकी डिटेल में प्लानिंग होती है। बलजीत एक लम्बी मुस्कराहट के साथ कहते हैं, हम दान देने में विश्वास नहीं करते कि कहीं गए और दान दे दिया। हम लोगों के साथ मिलकर काम करते हैं और जब लोगों को लगे कि उनके प्रयासों से बदलाव आया है तो वो हमारी असली जीत है। वारित्रा की कोशिश है कि स्कूलों को एक फ्री स्पेस बनाया जाए, जहां बच्चे बिना किसी डर, झिझक के गुणात्मक शिक्षा हासिल कर सकें। इसके लिए हम स्कूल की इमारत को एक लर्निंग स्पेस में तब्दील कर देते हैं। जो ना केवल बच्चों को अच्छी लगती है पर उन्हें सिखाती भी है।

इसी तरह हर स्कूलों में लाइब्रेरी तैयार की जा रही है, जिसमें किताबों के साथ-साथ खिलौने भी रखे जाते हैं, ताकि बच्चों का सर्वांगीण विकास हो सके। इसी तरह कोशिश की जाती है कि स्कूल की ज़रूरत के हिसाब से और लाए जाएं। संस्थाओं, सरकारी अधिकारियों, स्कीम इत्यादी की मदद से स्कूल में क्या-क्या बदलाव लाए जा सकते हैं इस पर भी विचार किए जाएं। वारित्रा अगस्त महीने के अंत तक 12 स्कूलों को कम्पलीट करना चाहती है और बच्चों को अच्छी शिक्षा देने के लिए लगातार प्रयासरत है।

चला गया और फिर इधर-उधर हाथ पैर मारने लगा l कुछ महीनो के बाद साथी ऐश्ना की मदद से वारित्रा से मुलाकात हुई और जिन्दगी एक अलग दिशा में निकल पड़ी l अभी पुराना रिश्ता पूरी तरह छूटा नहीं था तो वारित्रा के साथ पूरी तरह से रिश्ता बन नहीं पा रहा था l कुछ नए रिश्ते बनाने के लिए पुराने रिश्ते तोड़ने पड़ते है इसलिए हमने भी मुंबई के इस बड़े कॉलेज की छोटी सी नौकरी को तलाक से दिया l अब लोग प्यार की खातिर क्या क्या नहीं करते और हम तो वैसे भी फिल्मी ठहरे l हमने भी वारित्रा की मोहब्बत की खातिर शहर बदल लिया और मुंबई जैसी बड़ी नगरी को अलविदा कहकर करनाल जैसे छोटे शहर में आ गए l कहते है शुरू-शुरू में सब अच्छा होता है l हमारे साथ भी कुछ ऐसा ही हुआ हम उसके प्यार में दिनभर पैदल घूमते l आज से सत्तर साल पहले भी हमारे जैसा एक सिरफिरा आशिक़ हुआ करता था जो आजादी के इश्क में नंगा ही घुमा करता था l हमें भी उनकी आशिकी का ख़ुमार चढ़ा और देखिये क्या क्या किया l अब आशिक़ी इतने मत्थे चढ़ चुकी थी कि उसके चक्कर में घंटो पैदल चलना, बडबडाना, कागज़ काले पीले करना आम बात थी l हर कहानी की तरह इस कहानी में भी किरदार जुड़ने लगे और इस आशिकी में सबसे ज्यादा साथ दिया वही पुरानी दोस्त ऐश्ना ने और एक नए दोस्त नरेन्द्र ने l इन दोनों के मदद से इतने ख़त लिखे कि इनकी माँ सरकार ने हमारे रिश्ते को मंजूर कर दिया और १७ जनवरी २०१८ को हमारे रिश्ते पर सरकारी मोहर लगा दी l